Antigua fuente de agua es vital para Australia

06 enero 2009

sábado 3 de enero, 04:07 AM

Por Michael Perry

SYDNEY (Reuters) – Una antigua cuenca de agua subterránea del tamaño de Libia contiene la clave para que Australia evite una crisis por escasez del recurso, mientras el cambio climático se hace sentir en esa nación golpeada por la sequía.

La Gran Cuenca Artesiana de Australia es una de las mayores de agua subterránea en el mundo, cubre 1,7 millones de kilómetros cuadrados y se encuentra debajo de un quinto del país.

La cuenca contiene 65 millones de gigalitros de agua, aproximadamente 820 veces la cantidad de la superficie de Australia y suficiente para cubrir con medio metro de líquido la masa terrestre, según dice el Comité Coordinador de la Gran Cuenta Artesiana.

Y es lentamente llenada por 1 millón de megalitros al año, cuando la lluvia se filtra por la porosa roca de arenisca, quedando atrapada en la cuenca subterránea.

"Si quisiéramos usarla toda, allí probablemente haya suficiente agua para satisfacer las necesidades de agua de Australia durante 1.500 años", dice John Hillier, un hidrólogo que recién completó el Estudio de Recursos de la Gran Cuenca Artesiana.

No obstante él y otros expertos advierten que el acceso a las reservas de la cuenca está en riesgo por la disminución de la presión artesiana, que empuja el agua hacia la superficie por medio de perforaciones y manantiales.

Si la presión artesiana cae demasiado, debido a la excesiva extracción de agua, esta antigua fuente será inalcanzable, excepto mediante un costoso bombeo.

A dos kilómetros debajo del suelo terrestre, algunas partes de la cuenca tienen 3 kilómetros de profundidad desde arriba hacia abajo.

La cuenca se formó entre 100 y 250 millones de años atrás y consiste de capas intercaladas de acuíferos de arenisca llenos de agua y rocas de cieno y lodolitas calcáreas. que no contienen agua.

El agua de cuenca se extrae por medio de perforaciones y es la única fuente para la minería, el turismo y el pastoreo en Queensland, New South Wales y los estados del sur de Australia, así como el Territorio del Norte.

El agua subterránea genera al año 3.500 millones de dólares australianos, 2.4 millones de dólares estadounidenses, para la agricultura, la minería y el turismo, dice el Comité Coordinador de la Gran Cuenta Artesiana.

La industria minera y la petrolera extraen 31.000 megalitros de agua de la cuenca al año, los cuales son usados para la producción o bombeados como un producto derivado de la minería y es vital para la expansión futura.

El gigante minero BHP-Billiton extrae unos 11.680 megalitros al año de la cuenca para hacer funcionar su mina Olympic Dam de oro, cobre y uranio en el sur de Australia.

La empresa triplicaría su utilización de agua bajo un plan para duplicar su producción, extrayendo el líquido adicional de la cuenca y una nueva planta de desalinización.

La minera con sede en Suiza Xstrata Plc está considerando la cuenca como una fuente de agua para lo que sería la mayor mina termal de carbón a cielo abierto de Australia, en Wandoan, Queensland, que proporcionaría 20 millones de toneladas al año, con una vida útil de 30 años.

Pero la industria pastoril es por lejos la mayor usuaria, con 500.000 megalitros al año para regar algunas de las más productivas tierras de labranza de Australia.

Angus Emmott administra una finca ganadera llamada Moonbah en el centro de Queensland y en tiempos de sequía depende del agua de la cuenca.

"Las perforaciones apuntalan los valores sociales y económicos de esta enorme zona del interior de Australia donde no había agua fresca permanente", dijo Emmott.

"Con el cambio climático, dependeremos más de la Gran Cuenca Artesiana, así que estamos moralmente obligados a hacer el mejor uso de esa agua … de modo que no la desperdiciamos", agregó Emmott.

AGUA DE CUENCA EN RIESGO

Desde que fue explotada por primera vez en 1878, se estima que se han extraído 87 millones de megalitros y hasta un 90 por ciento de ello ha sido desperdiciado.

Como consecuencia de la caída de la presión del agua, se han perdido más de 1.000 manantiales naturales y un tercio de las perforaciones artesianas originales han dejado de fluir.

Un proyecto de sustentabilidad de la Gran Cuenca Artesiana comenzado en 1990 apunta a proteger el suministro de agua y la presión hidráulica necesaria para acceder a él.

Hoy, todavía hay unas 3.000 perforaciones que vierten agua sobre 34.000 kilómetros de desagües abiertos, quedando el 90 por ciento del agua evaporada por el calor del desierto.

Pero ahora se han controlado 1.052 perforaciones y se han quitado decenas de miles de kilómetros de desagües abiertos y se han dispuesto cañerías, ahorrando 272 gigalitros al año.

Los granjeros ahora están cercando las perforaciones y usando teléfonos celulares, tecnología de imágenes por computadora y satélites para controlar el acceso del ganado.

"Las perforaciones y los manantiales que previamente habían dejado de fluir han comenzado a hacerlo nuevamente. Es un gran cambio para el manejo de la tierra y ha posibilitado un mejor pastoreo y manejo del ganado", dijo Emmott.

"Con el programa de límites y cañerías no tenemos el empantanamiento de los animales domésticos, no tenemos que afrontar el costo de mantenimiento de los desagües y no se nos saliniza el suelo", dijo Emmott.

USO SUSTENTABLE

Granjeros y científicos dicen que es crucial que se realicen más trabajos para evitar una crisis del agua en la Gran Cuenca Artesiana ya que en el futuro habrá una demanda mayor de agua de cuenca.

"Es absolutamente crucial para la existencia de las comunidades que se cuide esto. Nos damos cuenta de que hay mucho aquí, pero debemos cuidar de ello muy detenidamente porque necesita de tanto tiempo para recargarse que si lo perdemos ahora no se recargará en el transcurso de vidas humanas", dijo Emmott.

Un informe de sustentabilidad a largo plazo sobre la Gran Cuenca Artesiana anunció este mes que examinará cómo asegurar agua para desarrollos mineros, pastoriles y ambientales futuros. El boom global de las materias primas de los últimos años ha visto un aumento dramático de la actividad minera sobre la cuenca y las autoridades esperan que la extracción de la industria siga aumentando.

"Una expansión en las actividades de exploración y extracción en la zona colocará una mayor demanda adjudicaciones de agua subterránea para desarrollo económico", dijo Andy Love, de la Universidad Flinderes en Adelaide, quien dirigirá el estudio.

"Claramente, debe lograrse un equilibrio entre el desarrollo y la protección ambiental. Sin embargo, esto no es posible sin un mayor conocimiento de la cantidad de agua subterránea que puede ser extraída de forma segura", agregó Love.

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