Minera canadiense va con todo por glaciar
03 octubre 2008Acentos
Por Stephen Leahy
Barrick Gold, la mayor productora de oro del mundo, espera iniciar el proyecto Pascua-Lama en septiembre, pese a la furibunda oposición local. Promete remover sólo la mitad del hielo originalmente previsto.
BROOKLIN, Canadá., (Tierramérica).- El polémico y multimillonario proyecto aurífero Pascua Lama, en la frontera entre Chile y Argentina, que requiere eliminar glaciares de montaña, puede comenzar a construirse este año pese a una fuerte oposición ambientalista.
Pascua-Lama es una de las fuentes de oro sin explotar más grandes del mundo, con potencial para producir 17,5 millones de onzas.
La canadiense Barrick Gold Corporation posee la concesión minera para Pascua-Lama y para tres mil kilómetros cuadrados de la región circundante. La compañía, que hace poco se convirtió en la mayor productora de oro del mundo, planea iniciar la construcción del proyecto de mil 500 millones de dólares este año, pese a la protesta pública dentro y fuera de Chile.
“Esperamos completar el proceso de habilitación y proceder con nuestro actual calendario”, dijo a Tierramérica Vincent Borg, vicepresidente de Comunicaciones Corporativas en Barrick. Ese calendario significa que la construcción comenzaría en septiembre de este año, empezando a producir en 2009, según informes previos.
Barrick revisó su plan del proyecto y necesitará mover sólo alrededor de la mitad del hielo del glaciar originalmente previsto, dijo Borg. “Los glaciares o reservas de hielo impactados representan apenas 0,4 por ciento del agua que fluye hacia el valle”, afirmó.
El vocero dijo no tener comentarios sobre las declaraciones de recién electa presidenta de Chile, Michelle Bachelet, quien ha asegurado que protegerá los glaciares y prohibirá su remoción o destrucción.
“Es simplemente loco pensar que esos glaciares pueden ser removidos y que no habrá ningún impacto”, opinó Jamie Kneen, de la organización no gubernamental (ONG) Alerta Minera Canadá.
“Los glaciares ya han sido dañados por las carreteras de exploración y las perforaciones de prueba de Barrick “, dijo Kneen a Tierramérica.
Pascua-Lama está ubicado a cuatro mil 600 metros de altura y se extiende a ambos lados de la frontera argentino-chilena, con 80 por ciento en Chile. El sitio para la enorme mina a cielo abierto está actualmente bajo tres glaciares conocidos como Toro 1, Toro 2 y Esperanza.
Estos alimentan al valle de Huasco, 660 kilómetros al norte de Santiago, suministrando agua para la irrigación a unos 70 mil pequeños agricultores. Barrick originalmente planeaba excavar y hacer volar unos 300 mil metros cúbicos de hielo en una superficie de 20 hectáreas de los glaciares. Para mitigar el impacto ecológico e impedir que el hielo se derrita, éste sería trasladado para crear un nuevo glaciar más grande cerca de allí.
La remoción de los glaciares “dañará sobre todo los suministros de agua de los valles de Huasco en Chile y de Jachal en Argentina”, dijo Raúl Montenegro, director de la ONG argentina Fundación para la Defensa del Ambiente.
Según Montenegro, el daño ambiental fue evidente en otro proyecto de Barrick, que ya eliminó capas de hielo: Veladero. Al sur de Pascua-Lama en Argentina, la mina se calcula que posee 12,8 millones de onzas de oro.
Aunque Pascua-Lama se extenderá 80 por ciento en Chile, “el impacto ambiental más serio tendrá lugar en Argentina, dado que allí estará el vertedero de desechos”, dijo Montenegro.
En territorio argentino se construirá una porción más pequeña de la mina a cielo abierto, junto con un vertedero de rocas residuales, una planta procesadora, un estanque de desechos, el campamento de construcción y el de operación para unas cinco mil 500 personas.
En Pascua-Lama, millones de toneladas de mineral de oro serán procesadas usando una solución de cianuro para recuperar el oro y el metal. El mineral de oro residual y el agua contaminada con cianuro tendrán que ser almacenados en estanques o detrás de diques.
Las rupturas en los estanques representan 75 por ciento de los cientos de accidentes ambientales que involucraron a minas de oro en las últimas tres décadas, según Earthworks, una ONG con sede en Estados Unidos.
La región de Pascua-Lama también es propensa a los terremotos y temblores, señaló Kneen. “La oposición pública a esto es enorme en Chile, la mayor desde las protestas de 1973 (contra el dictador Augusto Pinochet)”, afirmó.
“La mayoría de las minas de oro no ven este nivel de oposición pública”, coincidió Jason Goulden, director de exploración corporativa en Metals Economics Group, una empresa líder en el mundo dedicada a la información y consultoría sobre minerales, con sede en la oriental ciudad canadiense de Halifax.
Goulden reconoció que las minas de oro siempre tienen un impacto sobre el ambiente, pero el enorme tamaño de la reserva de oro y la capacidad de extraer el mineral a bajo costo significa que probablemente será una operación económicamente “muy beneficiosa”.
El precio del oro subió a su nivel más alto en 25 años, a 560 dólares la onza.
La demanda de oro seguirá siendo elevada en el futuro, debido a la sed de joyas de oro de India –un país en pleno auge económico– y a la expectativa de que los bancos centrales de China y Rusia se distancien de la compra de dólares y se muestren interesados en el oro para sus reservas, dijo.
“Pascua-Lama es un proyecto importante para Barrick, porque producirá mucho dinero”, comentó.
