Huracanes: Los expertos buscan pronósticos más exactos

27 mayo 2011

Un simposio científico reveló que avanzan las investigaciones sobre los huracanes

27 de mayo de 2011

Por Howard Cohen

El huracán Charley, el segundo gran huracán de la temporada del 2004, incomodó a los meteorólogos porque se intensificó con tanta rapidez, que pasó de la categoría 2 a la categoría 4 en menos de 12 horas.

“Lo que Charley nos enseñó es que las previsiones de buen historial no son suficientes.

Charley nos enseñó que el viento máximo no es suficiente para determinar el impacto, y que el cambio rápido en la intensidad es el factor más importante para el pronóstico”, dijo Frank Marks, director de la Administración Nacional del Océano y la Atmósfera, en un simposio especial de investigación de huracanes realizado en mayo en la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami, pocas semanas antes del inicio de la temporada de huracanes del 2011.

La rápida intensificación de Charley no fue nada.

Un huracán de Categoría 3 estalló en una gran masa de agua en la escuela después de la presentación de Marks y tardó apenas un minuto o dos para alcanzar una velocidad temible.

Pero este huracán fue controlado con sólo oprimir un botón de una pared, en una habitación abarrotada de equipos científicos cuando Brian Haus transformó las aguas tranquilas en aguas tormentosas dentro de un Tanque de Interacción de Agua Salada y Aire Marino (ASIST).

El tanque, largo y rectangular, puede simular un huracán con vientos equivalentes a 120 millas por hora en el agua salada en el tanque.

“Podemos estudiar los procesos que ocurren en la interfase aire-mar”, dijo Haus, profesor asociado de la división de física aplicada en la Escuela Rosenstiel de la UM. “Lo que es único acerca de este servicio es que podemos generar un huracán de categoría 3 y se pueden hacer estudios detallados del proceso, donde el aire se encuentra con el agua, y podemos aprender acerca de cómo se transmite el calor y cómo el movimiento de la superficie por la acción del viento son parámetros importantes que pueden entrar en los modelos de pronóstico de un huracán”.

Estos modelos de pronósticos han mejorado, dijo Marks. “Durante los dos y medio últimos años, hemos visto una aceleración”.

En la actualidad, el Centro Nacional de Huracanes puede pronosticar con un alcance de 48 horas, en comparación con el alcance de 24 horas de mediados de los años 70. “Ahora estamos pronosticando mejor para 48 horas que entonces para 24 horas”, dijo Bill Read, director del Centro Nacional de Huracanes.

Las supercomputadoras y los vuelos de observación de huracanes, que dejan caer sondas dentro de las tormentas para medir la presión atmosférica, la velocidad del viento y otros indicadores, han ayudado a mejorar los modelos. Estos adelantos tecnológicos han ayudado a los meteorólogos a dar al público pronósticos más avanzados sobre las tormentas pendientes y su curso.

“Queremos ampliar la confiabilidad de nuestros pronósticos a siete días, y queremos la misma habilidad que tenemos ahora a cinco días”, dijo Marks. “Aún faltan 10 años para eso, añadió. “Ahora el foco está en tomar los datos y hacer mejor uso de ellos, para mejorar los patrones del modelo”.

Los investigadores del NOAA, del Centro Nacional de Huracanes y de la Escuela Rosenstiel de UM, se reunieron recientemente en el simposio la Ciencia Antes (y después) de la tormenta, para discutir los adelantos en el pronóstico de huracanes mediante modelos y las nuevas herramientas para estudiar los huracanes, para, en efecto, “darnos un perfil del viento”.

La tecnología está ayudando a los científicos a comunicarse mejor con el público. Por ejemplo, comenzando con la perturbación atmosférica inicial de la temporada el 2011, que empieza el 1ro. de junio y llega hasta noviembre, el Centro Nacional de Huracanes emitirá avisos instantáneos en Facebook y Twitter.

Esta capacidad de personalizar las comunicaciones sobre las amenazas podría ser una herramienta más importante de lo que parece, dijo Read. Cuando el comunicado llegue a la página web del centro, la información será enviada automáticamente a los sitios de la red social.

“A la mayoría de la gente le importan un rábano nuestros pronósticos: tienen que vivir sus propias vidas; pero esto va a ejercer una influencia sobre quienes están a cargo de tomar las decisiones en el Caribe y Centroamérica, donde las cosas se hacen por medio de las compañías telefónicas. Es fascinante cuánto se ha desarrollado esto”, dijo.

Uno de los objetivos principales de la institución es proseguir con los estudios de los intensificadores rápidos (RI), o por qué las tormentas se intensifican en la forma en que lo hacen. Los pronósticos en forma de cono, que es la forma gráfica más popular de medición empleada por los medios de comunicación, ayudan a pronosticar dónde podría tocar tierra una tormenta cuando se observa la línea central. Estos conos se han vuelto más pequeños y más precisos, en un 16 por ciento, en la proyección de cinco días en comparación con el 2003, cuando el huracán Isabel, dijo John Cangialosi, especialista en huracanes del Centro Nacional de Huracanes.