Cuencas hidrográficas ¿Qué son? ¿Cuál es su importancia?

02 julio 2021 Agua

Redacción: agua.org.mx

Foto: Canva

Las cuencas hidrográficas son espacios territoriales delimitados por un parteaguas (las partes más altas de las montañas) donde se concentran los escurrimientos, como ríos y arroyos, que confluyen y desembocan en un punto común o también llamado salida de la cuenca.

Cuando una cuenca tiene una o más salidas de agua hacia un caudal mayor, un lago o hacia el mar, se dice que es “abierta” o “exorreica”, si no tiene ninguna salida, se clasifica como “cerrada” o “endorreica”, cuando fluyen subterráneamente son “criptorreicas” y finalmente, las cuencas “arreicas” son aquellas en que las aguas se evaporan o infiltran antes de encauzarse en una red de drenaje, como el caso de algunos riachuelos que no desaguan en otro cuerpo de agua mayor[1][2].

Ilustración 1. ¿Qué es una cuenca? Obtenido de: Instituto Mexicano de Tecnología del Agua (2019)

Las cuencas pueden dividirse jerárquicamente en subcuencas o microcuencas de acuerdo con sus dimensiones, dentro de una cuenca puede haber una o más subcuencas, y varias microcuencas. Se considera que una cuenca abarca un territorio mayor a 50,000 hectáreas (ha), mientras que una subcuenca, entre 5,000 y 50,000, y una microcuenca menos de 5,000 ha[2].

Ilustración 2. Estructura jerárquica de las cuencas. Obtenido de: Global Water Partnership-Sociedad Geográfica de Lima (2011)

Además de este tipo de subdivisión, las cuencas se comprenden de acuerdo con la dinámica hidrológica, reconociéndose tres partes distintas a lo largo de una cuenca[1][3]:

La zona de captación o cuenca alta. Son áreas cercanas a la divisoria de aguas o parteaguas en la porción más elevada de la cuenca. En esta zona se forman los primeros escurrimientos.
La zona de almacenamiento o cuenca media. Es una zona de transición entre la cuenca alta y la cuenca baja, donde se juntan las aguas recogidas en las partes altas y en la que el río principal mantiene un cauce definido.
La zona de descarga o cuenca baja. Es el sitio donde el río principal desemboca a ríos mayores, estuarios o humedales.

Además de permitir entender el ciclo hidrológico de manera espacial, la cuenca constituye la unidad idónea para la Gestión Integrada de los Recursos Hídricos (GIRH), entendida como “un proceso que promueve el desarrollo y manejo coordinados del agua, la tierra y otros recursos relacionados, con el fin de maximizar el bienestar económico y social resultante de manera equitativa, sin comprometer la sostenibilidad de los ecosistemas vitales”[4].

Es importante recordar que en las cuencas los procesos ecológicos, sociales y económicos están estrechamente vinculados. Derivado del buen estado ecológico de los ecosistemas terrestres y acuáticos, así como del adecuado funcionamiento hidrológico en las cuencas, estas generan diversos servicios ecosistémicos que sustentan la vida y el bienestar de las personas[5].

Entre los servicios ecosistémicos que brindan las cuencas se encuentran: la provisión de agua (para consumo humano y el desarrollo de actividades productivas y económicas, etc); la infiltración del agua en el suelo; la regulación de regímenes de caudales requeridos para mantener el hábitat de especies acuáticas; la regulación de la calidad y cantidad de agua; la minimización de los efectos de inundaciones y sequías; la generación, protección y mantenimiento de los suelos y sus nutrientes; la estabilización de laderas con el fin de evitar deslaves y el azolve de los ríos, así como la belleza escénica y la recreación[5].

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Asimismo, te invitamos a navegar por nuestra sección ¿Qué es una cuenca?, a leer nuestro texto La importancia de frenar la degradación ecológica y promover la restauración: una mirada desde los servicios ecosistémicos y a participar en nuestra Trivia sobre servicios ecosistémicos.

Referencias:

[1] SEMARNAT (Secretaría del Medio Ambiente y Recursos Naturales) (2013). Cuencas hidrográficas. Fundamentos y perspectivas para su manejo y gestión. Cuaderno de divulgación ambiental Secretaría del Medio Ambiente y Recursos Naturales. México. 31 p.

[2] IMTA (Instituto Mexicano de Tecnología del Agua). 2019. ¿Qué es una cuenca? Fecha de consulta: 30 de junio de 2021. Recuperado de: https://www.gob.mx/imta/articulos/que-es-una-cuenca-211369

[3] Saavedra, C., Córdova, R., Madrid, E., Zubieta, J., González, J., Paz, S., Alborta, D y Portugal, R. 2018. Cuencas sostenibles: Fundamentos y recomendaciones. La Paz, Bolivia. 45 p. Recuperado de: https://agua.org.mx/wp-content/uploads/2021/05/Cuencas-Sostenibles-Cooperacion-Suiza.pdf

[4] Global Water Partnership. South America. ¿Qué es la Gestión Integral de los Recursos Hídricos. Fecha de consulta: 30 de junio de 2021. Recuperado de: https://www.gwp.org/es/GWP-Sud-America/ACERCA/por-que/PRINCIPALES-DESAFIOS/Que-es-la-GIRH/

[5] SEMARNAT (Secretaría del Medio Ambiente y Recursos Naturales) (2018). Servicios Ecosistémicos. Fundamentos desde el Manejo de Cuencas. Centro de Educación y Capacitación para el Desarrollo Sustentable., Red Mexicana de Cuencas Hidrográficas (Remexcu)., Red de Socioecosistemas y Sustentabilidad., WWF México., Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático., Fundación Gonzalo Rio Arronte, I.A.P. Ciudad de México, México. 52 p.