Desalinización microbiana y agua potable

26 agosto 2009

26 de agosto de 2009

Nota de Ariel Palazzesi

En general, los mecanismos destinados a potabilizar el agua comienzan eliminado todas las bacterias presentes en ella. Sin embargo, no todos estos organismos son perjudiciales. Una nueva técnica permite eliminar hasta el 90 por ciento de la sal contenida en el agua de mar gracias a las buenas artes de un modesto microbio. El sistema, que no requiere prácticamente energía para funcionar, podría borrar de nuestro futuro el omnipresente fantasma de la falta de agua potable.

“Solo buscaba demostrar que esto es posible,” dice Bruce Logan, el ingeniero de la Pennsylvania State University que puso en marcha una nueva clase de célula potabilizadora de agua salada. La novedad respecto a los dispositivos anteriores es que, en lugar de aplicar procedimientos mecánicos o químicos para conseguir su objetivo, este emplea un microbio para eliminar hasta el 90% de las sales presentes en el agua de mar. El proceso de “desalinización microbiana” podría ofrecer grandes ventajas sobre los métodos actualmente utilizados para purificar el agua salada, que requieren una enorme presión para operar, y devoran grandes cantidades de energía.

Bruce Logan y sus colegas ya han tenido éxito en otros proyectos relacionados con microbios o bacterias. Hace algún tiempo habían sido noticia al utilizar estos pequeños organismos para producir hidrógeno y electricidad. El dispositivo desalinizador que acaban de poner a punto “elimina entre el 88% y el 94% de las sales disueltas en el agua de mar”. Si bien el producto que sale de la máquina sigue siendo demasiado salado como para poder destinarse al consumo humano, puede someterse a los sistemas tradicionales de desalinización -como la ósmosis inversa o la electrolisis- para eliminar la sal restante. Esto abarata de forma considerable los costos de energía necesarios respecto de los modelos anteriores. Se trata de una muy buena noticia, sobre todo teniendo en cuenta que en una buena parte del planeta la provisión de agua potable es un problema cada vez mayor.