Encuentran agua helada en el polo norte de Mercurio, el planeta más cálido del sistema solar

30 noviembre 2012

Esto da mayor soporte a la hipótesis de que los polos del planeta tienen agua en abundancia, así como otros materiales congelados volátiles en sus cráteres polares, principalmente en las regiones de mayor sombra.

Dada su proximidad con el Sol, Mercurio parecería un lugar poco probable para encontrar hielo, pero la inclinación de su eje de rotación es casi cero, además de que hay regiones polares que nunca son tocados por nuestra estrella. Esto comprueba hipótesis que ya se habían planteado científicos desde hace décadas.

“Por más de 20 años el jurado ha estado deliberando si el planeta más cercano al Sol alberga abundante hielo de agua en sus zonas permanentemente sombreadas en sus polos. La sonda ahora nos ha dado un veredicto”, señala Sean Solomon, de la Universidad de Columbia y principal investigador de la misión Messenger.

La sonda, que arribó el año pasado a la órbita mercuriana, realizó tres diferentes detecciones que permitieron llegar a estas conclusiones. Primero analizó, mediante su espectrómetro de neutrones, mediciones de exceso de hidrógeno en el polo norte (recordemos que el agua se compone por dos átomos de este elemento y uno de oxígeno). También realizó las primeras mediciones de la reflectancia de depósitos polares en longitudes de onda cercanos al infrarrojo; finalmente obtuvo los primeros modelos de temperatura en el polo norte. El estudio de la agencia espacial fue publicado en Science Express.

De acuerdo con un comunicado de la NASA, la nueva información del Messenger indica fuertemente que el hielo de agua es el mayor componente que constituye los depósitos del polo norte, pero el hielo está enterrado debajo un “material oscuro” inusual a través de muchos de estos. Áreas donde las temperaturas son un poco tibias como para el hielo pudiera permanecer en la superficie por sí mismo.

MATERIAL OSCURO. De acuerdo con los científicos, dicho “material oscuro”, es una mezcla compleja de componentes orgánicos derivados de impactos de cometas y asteroides volátiles, los mismos objetos que depositaron agua en la región más profunda del planeta. El material orgánico pudo ser oscurecido aún más por la fuerte exposición de la radiación de la superficie mercuriana, incluso en áreas permanentemente sombreadas.

“Este material oscuro aislante es una nueva arruga en esta historia —refiere Solomon—, puesto que genera nuevas preguntas”, tales como: ¿Estos materiales oscuros consisten mayormente en componentes orgánicos? ¿Qué clase de reacciones químicas han experimentado? O ¿Hay regiones en o dentro de Mercurio que pueda tener tanto componentes orgánicos como agua líquida…?

“Sólo con la continua exploración de Mercurio podremos progresar en estas nuevas preguntas”, añade el científico.

30 de noviembre de 2012

Fuente: Dossier Político