Cairns, Australia – Uno de los ciclones más poderosos en la historia de Australia comenzó a azotar la costa el jueves, amenazando ciudades turísticas con potentes vientos y aumentando el peligro por una fuerte crecida de los mares.

El ciclón Yasi, con vientos de hasta 300 kilómetros por hora (kph) en su epicentro, comenzó a sentirse en el noreste del litoral, que se extiende por cientos de kilómetros, el miércoles por la noche, señaló Reuters.

Las minas, vías férreas y puertos de carbón están todos cerrados. Las autoridades advirtieron que la tormenta podría impactar kilómetros adentro en el territorio, afectando áreas rurales y mineras del estado de Queensland que se siguen recuperando tras meses de devastadoras inundaciones.

Queensland representa alrededor de un quinto de la economía australiana y el 90% de las exportaciones de carbón para la fabricación de acero.

Poco después de la medianoche, un portavoz de la Oficina de Meteorología dijo por televisión que el ojo del ciclón estaba cruzando la costa, cerca del centro turístico Mission Beach.

“Vamos a ver de tres a cuatro horas de vientos muy destructivos a medida que atraviesa la costa”, indicó Rick Threlfall a ABC Television.

La primera ministra del estado, Anna Bligh, dijo que la fuerza del ciclón no tiene precedentes.

“No voy a ser sutil. Van a ser unas 24 horas muy duras. Aún nos queda lo peor”, declaró en un informe.

“Sin dudas, vamos a enfrentar escenas de devastación y de dolor en una escala sin precedentes. Este ciclón no se parece en nada a lo que hemos enfrentado como nación”, agregó.

Yasi es una tormenta de categoría 5, el máximo nivel, y ha sido comparada con el Huracán Katrina que destruyó Nueva Orleans en el 2005.

Las autoridades dijeron que 150.000 casas estaban sin electricidad.

Efectos

La tormenta amenaza con incrementar los precios mundiales del azúcar, el cobre y el carbón, forzó el cierre de una refinería de carbón y paralizó las exportaciones de azúcar y carbón.

Las gigantes BHP Billiton <BHP.AX> y Peabody Energy <BTU.N> cerraron varias minas de carbón en Queensland antes del ciclón, dijo a Reuters un miembro del sindicato que representa a los trabajadores mineros del estado.

Bligh dijo que el ciclón podría afectar al estado por hasta tres días mientras ingresa al continente y se debilita. La funcionaria informó que 61.000 hogares estaban sin electricidad.

Selwyn Hughes, que fue rechazado de un centro comercial improvisado como un centro de refugiados, dijo que su único consuelo era la gran cantidad de personas que habían quedado afuera.

“Hay mucha gente aquí. Seguramente tienen que hacer algo, encontrar algún lugar más seguro y llevarnos antes de que llegue”, sostuvo junto a sus cinco hijos, de entre 2 y 13 años.

Más de 400.000 personas viven en el trayecto previsto del ciclón, incluyendo las ciudades de Cairns, Townsville y Mackay. La zona es muy popular entre los turistas y aloja a la Gran Barrera de Coral, importantes minas de carbón y puertos de azúcar.

Sólo en Townsville, la tormenta podría inundar 30.000 casas, de acuerdo al sitio web de la ciudad. El centro turístico de Cairns también prevé una inundación.

El Ejército está ayudando a evacuar a casi 40.000 personas de las áreas costeras más bajas y de dos hospitales en Cairns.

Según imágenes satelitales, Yasi es un masivo frente de tormenta que cubre un área mayor a Italia. Se prevé que será el ciclón más poderoso que enfrentará Australia.

La primera ministra Julia Gillard puso en alerta a 4.000 soldados en el cuartel de Townsville para asistir en los operativos luego de que pase el ciclón, al igual que barcos y helicópteros del Ejército.

Se prevé que el centro del ciclón tocará la tierra entre Cairns y Townsville.