Politécnicos estudian gomas naturales para limpiar suelos y agua contaminados

23 mayo 2012

23 de mayo de 2012
Fuente: La Crónica de Hoy
Nota de Isaac Torres Cruz

Científicos del IPN desarrollan investigaciones donde utilizan gomas naturales para tratar aguas residuales y lavar suelos contaminados. Esta técnica no contaminante puede ser una alternativa viable para eliminar contaminantes complejos, como productos provenientes de hidrocarburos, metales y microorganismos.

Los especialistas de la Unidad Profesional Interdisciplinaria de Biotecnología emplean gomas (que son polisacáridos o polímeros) de guar, algarrobo, semilla de mezquite, cosmedia, lecitina de soya, mucílago de nopal, semilla de guanábana, entre otros, que no dejan residuos tóxicos al término del proceso, como otros componentes sintéticos empleados convencionalmente.

El investigador Luis Torres Bustillos, titular del proyecto, explicó que para el lavado convencional de suelos generalmente se utilizan productos sintéticos denominados surfactantes, que generalmente provienen de la industria del petróleo, aunque generan residuos que pueden contaminar.

Los politécnicos emplearon las gomas para limpiar suelos contaminados con hidrocarburos y obtuvieron buenos resultados, similares al obtenido con los surfactantes con la diferencia de que los naturales no generaban residuos debido por ser biodegradables.

AGUAS RESIDUALES. En los procesos comunes, cuando se termina el lavado de suelos, se requiere además tratar las aguas residuales porque contienen surfactante, sales y microorganismos. Sin embargo, la investigación de los politécnicos también puede solucionar esta etapa, si no se emplearan gomas naturales con anterioridad.

Otro procedimiento desarrollado por los investigadores consiste en emplear filtros con tezontle donde se inmovilizan microorganismos, con el que descontaminaron aguas provenientes del lavado de suelos contaminados con hidrocarburos del petróleo. Así, variando las concentraciones de surfactante, temperatura y aireación, demostraron que este sistema también puede emplearse para el tratamiento del líquido.

Esto es posible mediante dos procesos: coagulación y floculación. Los científicos explicaron que las partículas que se encuentran en el agua residual son muy pequeñas y poseen una carga que hace que se repelan unas con otras. Pero las gomas naturales ayudan a romper esas cargas para que las partículas se puedan unir; esa etapa del proceso se denomina coagulación.

La floculación, por otra parte, consiste en agregar un polímero (en este caso, las gomas naturales) para que las partículas se peguen a éste y se formen partículas más grandes que se pueden distinguir a simple vista y reciben el nombre de flóculos.

“En los procesos que actualmente se llevan a cabo para tratar las aguas residuales se usan dos productos: uno para la coagulación y otro para la floculación, pero con las gomas naturales que empleamos no hay necesidad de ello, porque realizan las dos etapas del proceso con la misma goma”, puntualizó el investigador.

De manera convencional, se utilizan polímeros sintéticos diferentes para estos dos procesos, aunque cuando son hidrolizadas pueden ser tóxicas y carcinogénicas.

Los académicos prueban actualmente la cosmedia en agua residual que proviene de la Planta San Juan Ixhuatepec; también han trabajado con un modelo de agua de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM), Unidad Azcapotzalco, e incluso con agua industrial de una empresa de cosméticos, la cual contenía mucha grasa, color y olor. “Funcionaron muy bien las gomas, sólo que hay que ajustar las dosis del producto que es mejor en cada caso”, indicó.

El politécnico mencionó que a partir de esta línea de investigación se han elaborado una docena de tesis de licenciatura, maestría y doctorado. Próximamente se patentará el proceso de coagulación-floculación con el uso de cosmedia guar y algunas gomas para coagulación-floculación y lavado.