"Hay hielo suelto en todas partes a las que fuimos", aseguró Ursula Schauer, líder de una expedición científica a bordo del rompehielos Polarstern, desde el Océano Artico, al norte de Siberia.

"Todas estas zonas han tenido antes dos metros de hielo", agregó Schauer, quien trabaja en el Instituto Alfred Wegener en Alemania y está en un viaje desde Noruega alrededor del Polo Norte y de regreso hacia Rusia. El último sondeo importante se realizó en el 2001.

Una tendencia de verano de un incremento en el derretimiento del hielo, que está ampliamente vinculada a las emisiones humanas de gases de efecto invernadero, podría también amenazar el sustento de los pueblos árticos y de vida silvestre como los osos polares.

Pero podría abrir un ansiado atajo para las embarcaciones entre los océanos Atlántico y Pacífico y permitir la exploración petrolífera y gasífera. El mes pasado Rusia plantó una bandera en el lecho oceánico bajo el Polo Norte, como reivindicación simbólica.

La Agencia Espacial Europea dijo la semana pasada que la disminución del hielo abrió el Pasaje Noroeste, al norte de Canadá, como una ruta más directa entre Europa y Asia "que ha sido históricamente infranqueable".

El pasaje se cubrirá de hielo en el invierno.

Schauer también dijo que sólo hay un poco de hielo bloqueando una ruta marítima alternativa al norte, a lo largo de la costa de Rusia. Ambas rutas polares son mucho más cortas entre Europa y muchos puertos asiáticos que a través de los canales de Suez o Panamá.

"El Pasaje Noreste parece libre de hielo al norte de Siberia, a excepción de una pequeña parte entre el continente y (la isla de) Severnaya Zemlya", dijo la investigadora.

El angostamiento se suma a la evidencia de los satélites sobre un récord en la extensión de la reducción del hielo del verano ártico. Algunos expertos dicen que el hielo de verano podría desaparecer en unas décadas, antes que alrededor del fin del siglo, como proyectó el panel del clima de la ONU.

El Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de Estados Unidos afirmó el lunes que el hielo marino del Artico se redujo a un récord de 4.14 millones de kilómetros cuadrados, más de 1.2 millones de metros cuadrados menos, o el tamaño de Sudáfrica, que en el récord más bajo anterior registrado en el 2005.