Nuevas evidencias de flujos de agua y de hielo en Marte

13 abril 2009

Fuente: El Porvenir

13 de Abril de 2009

Científicos del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson han encontrado nuevas evidencias del gran papel que el agua posiblemente jugó en moldear el terreno marciano

Arizona, EU.- Científicos del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) de Tucson han encontrado nuevas evidencias del gran papel que el agua posiblemente jugó en moldear el terreno marciano.

Sus resultados han sido publicados en la revista Icarus y están disponibles en Science Direct, proporcionando fuertes evidencias de que múltiples ciclos húmedos y secos han formado la topografía de los grandes cráteres del planeta.

"Estudiar la degradación de los cráteres en ambientes potencialmente ricos en hielo es vital para comprener la geología de los cráteres y sus alrededores, así como para determinar si el hielo procedía de la atmósfera o de debajo del suelo", dice Daniel Berman, investigador asociado al PSI y autor del estudio.

Berman, junto con los científicos David Crown y Leslie Bleamaster, investigaron las estructuras geológicas en dos grupos de cráteres de latitudes medias.

Cada conjunto incluía cerca de 100 cráteres con el primer grupo en la región de Arabia Terra en el hemisferio norte y el segundo grupo al este de la cuenca Hellas en el hemisferio sur.

Los investigadores seleccionaron cráteres con un tamaño superior a 20 kilómetros de diámetro que habían sido completamente fotografiados por cámaras de varias naves, incluyendo Themis de Mars Odyssey, MOC de Mars Global Surveyor y las cámaras Viking.

Buscaron varias estructuras erosionales o deposicionales, contando el número y tamaño de estas estructuras y su orientación (si encaraban el ecuador o el polo del planeta).

Estas estructuras eran:

– Flujos en forma de lóbulos que han excavado superficies y elevado bordes en sus márgenes laterales, similares a algunos glaciares en la Tierra.

– Canales estrechos que a menudo rompen los muros de los cráteres y se extienden fuera de ellos, así como a lo largo del suelo de estos.

Podrían haber sido formados por flujos de agua. – Valles en las paredes de los cráteres, más anchos que los canales y que comienzan normalmente en la parte superior del anillo del cráter y terminad donde la pared se une al suelo.

A veces están llenos con depósitos rugosos que podrían ser glaciales. – Barrancos y nichos.

Los barrancos están compuestos tipicamente de tres partes: nichos al comienzo del canal, canales y abanico de restos.

Se piensa que podrían haber sido formados por flujos de agua. – Crestas arqueadas, que son pequeñas crestas en forma de arco que encierran depresiones en la base de las paredes del cráter, a menudo por debajo de los barrancos.

Berman los interpreta como las morrenas glaciares, los restos de los depósitos glaciales que se han evaporado.

– Delantal de desechos, depósitos alineados y excavados en el suelo de los cráteres. Son similares a glaciales cubiertos de restos en la Tierra.

Todas estas estructuras sugieren un terreno moldeado por agua líquida y/o hielo, según Berman.

Ha encontrado flujos lobulados, barrancos y crestas arqueadas en las paredes de cráteres en latitudes entre los 30 a 45 grados, encarando sus caras al polo de su hemisferio y con orientaciones hacia el ecuador en latitudes entre los 45 y 60 grados.

En el área de estudio del sur, los canales estrechos generalmente tienen orientaciones hacia el polo y los más anchos hacia el ecuador.

Las estructuras orientadas hacia el polo o hacia el ecuador podrían ser resultado de un calentamiento desigual de las paredes del cráter.

El hielo en las paredes que consigue más calor podría fundirse más rápido, causando que más agua fluya y forme los barrancos y otras estructuras.

A diferencia de la Tierra, cuyo eje sólo oscila unos 4 grados durante millones de años, Marte parece tener un eje que se ha inclinado hasta 60 grados, según los últimos estudios.

Esta inclinación podría favorecer la deposición del hielo, dice Berman. Cuando un polo comienza a alinearse hacia el sol, el hielo se evapora y cae como nieve en el otro polo, que está recibiendo poca luz.

Esta inclinación podría haber causado la formación de capas de hielo en zonas que ahora están libres del mismo.

Mayores evidencias de flujos de hielo se encuentran en el suelo de los cráteres, observa Berman.

Ha encontrado que los suelos de los pequeños cráteres tienen una pendiente desde las paredes que tienen estructuras erosionales y de depósitos hacia las más intactas.

Estas pendientes tienen inclinaciones entre los 0,5 y los 3 grados, lo que sugiere que los materiales ricos en hielos fluyeron desde una pared del cráter hacia la otra.

La inclinación de los suelos es menos evidente en los grandes cráteres, a pesar de que algunos tienen pendientes graduales donde los restos de material son evidentes.

El estudio del equipo PSI tiene las siguientes conclusiones:

– La orientación de las estructuras erosionales y de depósitos (al ecuador o a los polos), sugiere una relación directa al calentamiento total del sol en esas paredes.

– Las diferencias en tamaño y forma de varias estructuras erosionales y de depósitos pueden ser explicadas por las difernecias en las pendientes de las paredes de los cráteres, la topografía local y la orientación.

– Las estructuras geológicas y los conjuntos de estructuras encontrados en los cráteres podrían haber sido creados por múltiples ciclos de formación de capas de hielo en respuesta a los cambios en la inclinación del eje de rotación de Marte.