El método propuesto se basa en partículas súper absorbentes que atrapan una parte de la sal y expulsan el agua desalada tras ser estrujadas. Con esto, la prensa de polímeros podría convertirse en una mejor alternativa a los procesos de desalado tradicionales.
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21 de mayo de 2012

Fuente: El Financiero

Investigadores del Instituto de Tecnología alemana (KIT) de Karlsruhe desarrollaron un novedoso y económico proceso para desalar y potabilizar agua marina.

Los métodos actuales, basados en destilación y ósmosis, requieren mucha energía y son sumamente caros para los más pobres.

Según un comunicado del KIT, el proceso disminuiría los costos y facilitaría el acceso al agua potable para pobladores de zonas costeras. De acuerdo a Naciones Unidas, es un recurso de difícil acceso para 700 millones de personas en el mundo.

El método propuesto en Karlsruhe se basa en partículas súper absorbentes, similares a las que se usan en la fabricación de pañales, que funcionarían como filtros, atrapando una parte de la sal y expulsando el agua desalada tras ser estrujadas.

Este proceso, ensayado por Manfred Wilhelm y Johannes Höpfner, del Instituto de Técnica Química y Química de Polímeros del KIT, puede reducir en más de un tercio el contenido de sal del agua.

Cómo funciona

La técnica utiliza un hidrogel con base en ácido acrílico, compuesto por polímeros con densidad de carga alta, lo que permite separar la sal del agua, enlazados en forma de bolitas que se hinchan en el líquido y son capaces de absorber 100 veces su masa.

Al hincharse la red por efecto del agua, la densidad de carga se reduce y la sal penetra el material, “y en ese momento invertimos el proceso: presionamos mecánicamente el hidrogel inflado con agua como si fuera caucho”, explicó Höpfner.

“El agua que obtenemos tiene ya un contenido de sal considerablemente reducido frente al agua del mar”, que contiene unos 35 gramos de cloruro de sodio por litro, comentó.

“En un primer paso queremos llegar a 10 gramos, en un segundo a 3 gramos y en un tercero a 1 gramo por litro, lo que lo convierte ya en agua potable”, indicó Wilhelm.

En estos momentos, Höpfner trabaja para adaptar el material súper absorbente para este uso, pues en los pañales se busca que permanezca seco, “pero en nuestro caso necesitamos que se suelte el agua con la menor presión posible, para poder ahorrar energía”, agregó.

Y esto se consigue mediante una densidad química de carga y de red ideal de los hidrogeles.

“Si los puntos de enlazado y de carga son muy estrechos, las bolas se endurecen mucho, lo que tiene la ventaja de que la sal se expulsa con facilidad, pero entonces se necesita mucha energía para presionar el hidrogel. Ahora se trata de hallar el punto óptimo”, señaló Höpfner.

Para seguir desarrollando sus datos de análisis, los científicos elaboraron una metodología precisa que permite medir la presión y contenido de agua con exactitud, mediante una presa hidráulica de medio litro que separa los polímeros del agua.

Los datos se miden también mediante simulaciones por ordenador que se llevan a cabo en cooperación con la universidad de Stuttgart.

Posiblidades

De momento, varias empresas ya se han interesado en el proyecto, entre otros motivos por el ahorro energético que supone.

“Para desalar agua mediante la destilación y ósmosis inversa, se necesitan normalmente entre 3 y 10 kilovatios por hora por cada metro cúbico de agua”, señalaron los investigadores.

Esos procesos suelen realizarse con generadores diesel, mientras el nuevo invento podría requerir sólo un mecanismo directo movido por una rueda eólica, un sistema puramente mecánico y más efectivo.

Con ello, la prensa de polímeros podría convertirse en una alternativa mejor a los procesos de desalado tradicionales, aunque aún no están desarrolladas sus aplicaciones técnicas.