Aún tenemos escasos e inexactos datos sobre la cantidad de agua que queda en ellos, según dos nuevos estudios publicados en junio de 2015, de Water Resources Research. Esto significa que segmentos significativos de la población de la Tierra están consumiendo agua subterránea sin saber cuándo podría agotarse.

"Las aguas subterráneas son actualmente la principal fuente de agua dulce para aproximadamente dos mil millones de personas", escribieron los investigadores. "A pesar de su importancia, el conocimiento sobre el estado de los grandes sistemas de aguas subterráneas es limitado en comparación con las aguas superficiales, en gran parte debido a que el costo y la complejidad de supervisar los sistemas acuíferos grandes son a menudo prohibitivos."

El mapa de arriba muestra la variación anual de almacenamiento de agua subterránea 2003-2013 en los 37 sistemas acuíferos más grandes del mundo. Cuencas que se muestran en tonos marrones han tenido más agua extraída en los años de estudio que podría ser repuesta de forma natural; cuencas en azul muestran aumentos en el almacenamiento del agua subterránea, tal vez debido a los cambios en las precipitaciones, el hielo o la fusión del permafrost, o cambios en las aguas superficiales.

El estudio se basó en parte en datos del Gravity Recovery and Climate Experiment  (GRACE), un par de satélites que vuelan en formación cerrada y mide pequeños cambios en la masa y la gravedad cerca de la superficie terrestre. El agua tiene masa y ejerce una atracción gravitatoria; GRACE observa esas señales de forma que permiten a los científicos seguir el movimiento de las aguas, en todo el planeta, incluyendo el agua subterránea. Los estudios también incluyeron datos de fuentes terrestres (como las estadísticas nacionales sobre la extracción de agua) y modelos de extracción y almacenamiento de aguas subterráneas. El análisis fue realizado por científicos de la Universidad de California en Irvine, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la Universidad Nacional de Taiwán, y la Universidad de California en Santa Bárbara.

El equipo de investigación multidisciplinario encontró que 13 de los 37 acuíferos más grandes de la Tierra se están agotando mientras reciben poca o ninguna recarga. Ocho fueron clasificados como "estresado", casi sin reposición natural para compensar el uso, mientras que los otros cinco resultaron estar altamente estresados, con la tasa de extracción muy por encima del poco de reposición natural. Se espera que el cambio climático y el crecimiento de la población intensifiquen el problema.

"¿Qué sucede cuando un acuífero muy estresado se encuentra en una región con tensiones socioeconómicas o políticas que no pueden complementar la disminución de los suministros de agua lo suficientemente rápido?", preguntó Alexandra (Sasha) Richey, el autor principal de ambos estudios, que condujo la investigación mientras ella era un estudiante de doctorado en la Universidad de California en Irvine. "Estamos tratando de levantar banderas rojas ahora y establecer claramente donde activando la gestión hoy, se podría proteger las vidas y los medios de vida en el futuro."

Los acuíferos más sobrecargados se encuentran en las zonas más secas del mundo, donde las poblaciones consumen en gran medida las aguas subterráneas. El Sistema Acuífero de Arabia, una importante fuente de agua para más de 60 millones de personas, es el más estresado del mundo. El acuífero de la Cuenca del Indo en el noroeste de la India y Pakistán es el segundo más estresado, y la Cuenca del Murzuk-Djado en el norte de África es el tercero. Investigaciones anteriores han demostrado que el Valle Central de California, que se utiliza en gran medida para la agricultura, ha estado sufriendo un agotamiento rápido.

"En realidad no sabemos cuánto se almacena en cada uno de estos acuíferos. Nuestras estimaciones actuales en su mayoría datan de métodos muy crudos desarrollados en los años 1960 y 1970. Pocas acuíferos han mejorado sus estimaciones de almacenamiento, y aquellos todavía tienen una enorme variedad e incertidumbre ", dijo Richey, que ahora es un becario posdoctoral en la Universidad Estatal de Washington.

En el acuífero del noroeste del Sahara, por ejemplo, estimaciones "del tiempo de agotamiento"  varían desde los 10 años a los 21.000 años. "En una sociedad con escasez de agua, ya no podemos tolerar este nivel de incertidumbre, sobre todo porque el agua subterránea está desapareciendo tan rápidamente."

Los acuíferos subterráneos se encuentran normalmente en los suelos o capas de rocas más profundas debajo de la superficie de la Tierra. La profundidad y el grosor de muchos grandes acuíferos pueden hacer que sea difícil y costosa la perforación hasta la roca madre y entender donde están los fondos de humedad. Pero tienen que ser hechos, dicen los autores.

"Mediciones físicas y químicas disponibles son simplemente insuficiente", dijo el profesor de la UCI y el investigador principal Jay Famiglietti, quien también es el científico principal de agua del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Teniendo en cuenta la rapidez con que estamos consumiendo las reservas de agua subterránea del mundo, necesitamos un esfuerzo global coordinado para determinar la cantidad que queda."

Referencias y lecturas recomendadas

1. NASA Earth Observatory (2012, September 12) The Gravity of Water.
2. Richey, A.S. et al. (2015) Quantifying renewable groundwater stress with GRACE. Water Resources Research, 51.
3. Richey, A.S. et al. (2015) Uncertainty in global groundwater storage estimates in a Total Groundwater Stress framework. Water Resources Research, 51.

Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Joshua Stevens utilizando datos cortesía GRACE y  datos mundiales de aguas subterráneas de Jay Famiglietti NASA JPL / Universidad de California Irvine y Richey et al. (2015). Leyenda montada por Mike Carlowicz, basado en historias de Alan Buis (JPL) y Janet Wilson (UCI).

Instrumento (s): GRACE

Fuente: NASA