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¿Por qué se intensificó el huracán Harvey?

05 septiembre 2017

4 de septiembre de 2017
Fuente: Tiempo
Nota: Mike Carlowicz

Cuando Harvey atravesó la Península de Yucatán hacia el Golfo de México del 22 al 23 de agosto de 2017, la depresión tropical se desplazó a aguas que estaban entre 1,5 y 4 ºC (2,5 a 7 ºF) más cálidas que el promedio regional a largo plazo para las temperaturas  de la superficie del mar.

Los huracanes se alimentan de las temperaturas cálidas del océano, como un fuego depende de un suministro constante de oxígeno para mantener la quema. “Así que este profundo y cálida zona de agua ayudó a proporcionar combustible adicional para que Harvey se intensificara“, dijo Dalia Kirschbaum, una científica y especialista en amenazas naturales en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Una vez en el Golfo, Harvey creció rápidamente y aceleró hacia la costa de Texas como un huracán de categoría 4, y luego permaneció cinco días como una potente tormenta tropical. En el proceso, la tormenta tropical dejó cantidades sin precedentes de agua de lluvia en Houston y Texas meridional mientras que agita la parte de encima del Golfo de México.

Los mapas en la parte superior de esta página muestran las temperaturas de la superficie del mar en el oeste del Golfo de México el 23 de agosto y el 30 de agosto de 2017, así como la trayectoria para Harvey. El segundo par de mapas muestra las anomalías de la temperatura superficial del mar; es decir, cuánto la capa superficial estaba por encima o por debajo de la temperatura promedio a largo plazo para esta época del año. Los datos de todos los mapas fueron recopilados por Coral Reef Watch, que combina observaciones de los satélites de la Suomi NPP, MTSAT, Meteosat y GOES con modelos de computadora.

Toda el agua de lluvia fresca y la mezcla del océano de la tormenta tropical se combinaron para alterar dramáticamente las aguas superficiales del Golfo. Enfriándose naturalmente a medida que subía a través de la atmósfera, el agua que caía de nuevo sobre el mar como la lluvia probablemente habría sido más fría que las aguas superficiales.

Al mismo tiempo, los vientos y las olas de la tormenta trabajaron para dispersar el agua superficial caliente y para traer el agua más fresca de las profundidades del océano.

En teoría, el agua más fría ahora cerca de la superficie del norte del Golfo de México debería hacer menos probable que una nueva tormenta se desarrolle o intensifique allí en las próximas semanas. Sin embargo, las aguas del Golfo no son exactamente frescas.

Los científicos generalmente coinciden en que las temperaturas de la superficie del mar (TSM) deben estar por encima de 27.8 ° C (82 ° F) para promover el desarrollo y la intensificación de los huracanes. (Hay algunas excepciones.)

Así que incluso algunas de las zonas azul claro en los anteriores mapas de temperatura superficial del mar son todavía lo suficientemente cálidas como para mantener y desarrollar las tormentas tropicales.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, usando datos de Coral Reef Watch y Unisys. Historia de Mike Carlowicz.