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Desterrar el plástico y otras urgencias

06 de Junio 2017
Fuente: El País
Nota: Carlos Laorden

El 80% de los residuos que inundan los mares llegan por desidia en su recogida y reciclaje, pero hay otras formas de contaminación de las aguas menos visibles e igual de preocupantes.

Cuando era niño, a Marion Henry le gustaba levantarse y correr a la playa para recoger los frutos secos que caían de los árboles junto al océano Pacífico. Le encantaban las almendras. Hoy, Henry es ministro de Desarrollo de los Estados Federados de Micronesia. Y si se acerca hasta la playa de su isla natal en Chuuk, ya no ve almendras. Solo plástico por todas partes.

Pero, mientras esos ecosistemas abisales necesitarán “siglos o milenios” para recuperarse de la contaminación —según Kristina Gjerde, de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza— la alarma social dura más bien poco. Por eso, en la primera jornada de las Conferencia de los Océanos organizada por Naciones Unidas en Nueva York, el representante de la agrupación de pequeños Estados insulares (los más amenazados por el maltrato a los océanos) Al Bingar pedía que toda la discusión sobre la contaminación fuera más allá de un momento en Instagram. “Necesitamos compromisos a largo plazo si queremos que las nuevas generaciones sobrevivan”, añadía.

El horizonte aparece sombrío y lleno de porquería. Un estudio reciente señalaba que el 97% de las especies marinas analizadas en la región del Pacífico había ingerido plásticos. “Lo tiramos al mar, pero siempre vuelve a nosotros. En el camino mata pájaros y peces, y acabará por intoxicarnos. Siempre vuelve”, argumentaba, lúgubre, Cyril Gutsch. Este diseñador se ha propuesto acabar con el plástico. Pero mientras tanto propone reusarlo y reciclarlo. A través de su iniciativa Parley, que lo reutiliza, por ejemplo, en zapatillas Adidas, pretende que se deje de usar el plástico virgen en 10 años y el reutilizado en 20. Otra solución radical para que no acabe en el mar es prohibirlo de una u otra manera.

Lo primero es la concienciación, claro. Pero como la preocupación dura poco, hay veces que son necesarias estas medidas, según Nancy Wallace, del programa antirresiduos marinos del Departamento de Comercio de Estados Unidos. Canadá prohibirá el uso de microplásticos (trozos menores de 5 milímetros) en productos cosméticos como los dentífricos o ciertos exfoliantes de la piel el año que viene. Francia pretende vetar los vasos, platos y cubiertos de plástico de usar y tirar (no reutilizables) en 2020. Incluso países africanos como Ruanda o Kenia han desterrado las bolsas de plástico.

En cualquier caso, los restos de plástico y la descarga en el mar de otros objetos y cuerpos extraños (otros materiales, redes de pesca abandonadas…) son el problema más visible de la contaminación marina, pero ni mucho menos el único. Hay otras formas de polución que están alterando los ecosistemas marinos, los ciclos vitales y la composición de las aguas. De entre estas, una de las peores es la que se ha llamado “nutrificación”.

El exceso de fertilizantes, abonos o pesticidas en la agricultura es dañino para la tierra que se cultiva, pero además, suele acabar yendo a parar al mar. Allí también van las aguas fecales. Todos estos vertidos con altas concentraciones de fósforo y nitrógeno alteran el equilibrio marino y disparan la población de algas, que al morir, consumen grandes cantidades de oxígeno. El resultado es lo que se llaman “zonas muertas”. Áreas marítimas (o lacustres) hipóxicas donde peces y otras especies marinas no pueden sobrevivir. Ya hay localizadas unas 500 en todo el mundo. En el mar Báltico o el golfo de Bengala hay graves problemas con la superabundancia de nutrientes.

Caso parecido, pero distinto, es el de la acidificación. Un fenómeno más complejo, y a la vez más global, porque tiene que ver con la madre del cordero del cambio climático: la emisión de CO2 a la atmósfera. El aire contacta con los mares, y con el crecimiento de las emisiones de carbono, también ha aumentado la cantidad de este disuelta en el océano.

El resultado: aguas que se vuelven cada vez más ácidas a un ritmo vertiginoso, el mayor en 65 millones de años según varios estudios. Esa acidificación de su medio natural provoca cambios en el comportamiento, daños en los órganos o menor crecimiento en algunas especies de peces tan comerciales como el arenque, el bacalao atlántico o el atún de aleta amarilla. También afecta a la formación de conchas por parte de las ostras, o amenaza los arrecifes de coral, como explicaba Martina Stiasny, de la Universidad de Kiel (Alemania).

La respuesta a la acidificación requiere frenar las emisiones de carbono, y se enmarca dentro de una de las principales batallas que libra el mundo. El exceso de nutrientes tiene su origen en la producción de alimentos y en el tratamiento de residuos, y las soluciones tienen que tener en cuenta muchos factores. Pero lanzar objetos y tirar plásticos, es uno de los problemas más fáciles de solucionar. Como dice el micronesio Marion Henry, harto de encontrar la playa llena de envases en vez de almendras, basta con ser un buen vecino. “No tirarías la basura por encima de la valla al jardín del de al lado, ¿verdad? Pues es lo que haces cuando tiras porquerías al mar. Porque al final, acaban en mi casa”.