El ecosistema olvidado que protege el agua

17 junio 2026 Agua

Redacción: agua.org.mx / Karina Bautista-Fondo para la Comunicación y Educación Ambiental, A.C

Cada 17 de junio se conmemora el Día Internacional de Lucha contra la Desertificación y la Sequía, una fecha para recordar que la degradación de la tierra no es un problema lejano, sino una amenaza que afecta la disponibilidad de agua, la producción de alimentos, la biodiversidad y el bienestar de millones de personas. En 2026, el tema es “Pastizales: reconocer, respetar y restaurar”, un llamado a valorar uno de los ecosistemas más extensos y, al mismo tiempo, más subestimados del planeta.[1]

Cuando pensamos en ecosistemas valiosos, es común imaginar bosques tropicales o arrecifes de coral. Sin embargo, los pastizales también desempeñan un papel fundamental para la vida en la Tierra. Estos ecosistemas incluyen praderas, sabanas, estepas y matorrales abiertos, y cubren aproximadamente el 54 % de la superficie terrestre.[2] En ellos habita una enorme diversidad de plantas, insectos, aves y mamíferos, muchos de los cuales dependen exclusivamente de estos ambientes para sobrevivir.[3]

Además de albergar biodiversidad, los pastizales proporcionan múltiples beneficios para las personas. Se estima que sostienen los medios de vida de cerca de 2 mil millones de personas y aportan alrededor del 70 % del alimento para el ganado doméstico del mundo. (UNCDD) También almacenan grandes cantidades de carbono en sus suelos, ayudan a regular el clima y favorecen la infiltración del agua hacia los acuíferos. (FAO)

A diferencia de lo que suele pensarse, un pastizal sano no es un terreno “vacío” ni un espacio disponible para cualquier uso. Es un ecosistema complejo, cuya vegetación y suelos evolucionaron durante miles de años. Su presencia tan extendida por todo el mundo ha influido en nuestra vida cotidiana, incluso si vivimos en una ciudad.

Cuando un pastizal se degrada por el sobrepastoreo, el cambio de uso de suelo, la agricultura intensiva, la urbanización o el cambio climático, el suelo pierde su estructura y su capacidad para absorber agua. Como consecuencia, aumenta la escorrentía superficial, disminuye la recarga de acuíferos y se incrementa el riesgo tanto de sequías como de inundaciones.[4]

La degradación también tiene efectos sobre la producción de alimentos. Al deteriorarse los suelos, disminuye su fertilidad y productividad, afectando la disponibilidad de forraje para el ganado y poniendo en riesgo la seguridad alimentaria de millones de personas. (UNCCD)

A ello se suma la pérdida de biodiversidad. Más del 35 % de las áreas de pastizales del mundo presentan algún grado de degradación y, en algunas regiones, esta cifra supera el 50 %. (Ibidem) La desaparición de estos ecosistemas implica la pérdida de especies, servicios ambientales y conocimientos tradicionales asociados a su manejo.

En México, la situación también es preocupante. Los pastizales naturales cubren cerca del 6 % del territorio nacional y son hogar de especies emblemáticas como el perrito llanero mexicano, el berrendo y numerosas aves migratorias. Sin embargo, una gran proporción ha sido transformada por la agricultura, la ganadería intensiva y el desarrollo urbano y el 40% se encuentra degradado.[5]

Su conservación también es una estrategia para enfrentar el cambio climático. Aunque suelen recibir menos atención que los bosques, los pastizales almacenan enormes reservas de carbono bajo tierra. De hecho, alrededor del 90 % del carbono que capturan permanece en el suelo gracias a sus extensos sistemas de raíces. Si estos ecosistemas se degradan, ese carbono puede liberarse nuevamente a la atmósfera, acelerando el calentamiento global.

El lema de este año propone tres acciones concretas: reconocer, respetar y restaurar (ONU)

Reconocer significa entender que los pastizales son ecosistemas estratégicos para la seguridad hídrica, alimentaria y climática. Durante mucho tiempo han sido considerados terrenos improductivos o espacios disponibles para otros usos, cuando en realidad generan servicios ambientales esenciales para toda la sociedad.

Respetar implica promover prácticas de manejo que mantengan su funcionamiento ecológico. Esto incluye el pastoreo sostenible, la prevención del cambio ilegal de uso de suelo, la conservación de especies nativas y el fortalecimiento del papel de las comunidades locales, pueblos indígenas y personas productoras que han desarrollado formas de manejo compatibles con estos ecosistemas durante generaciones.

Restaurar significa recuperar las funciones ecológicas de los pastizales degradados mediante acciones como la revegetación con especies nativas, el manejo adecuado del pastoreo, el control de especies invasoras y la recuperación de la salud del suelo.

Cada persona también puede contribuir. Informarse sobre la importancia de estos ecosistemas, apoyar productos provenientes de prácticas ganaderas sostenibles, participar en iniciativas de restauración y promover políticas públicas que protejan los suelos son acciones que ayudan a conservar los pastizales y los beneficios que brindan.

Los pastizales rara vez ocupan los titulares, pero sostienen buena parte de la vida en el planeta. Reconocer su importancia, respetar su funcionamiento natural y restaurar los que hemos degradado es una inversión en agua, alimentos, biodiversidad y resiliencia frente al cambio climático. Cuidar los pastizales es, en última instancia, cuidar nuestro propio futuro.

Referencias:

[1] ONU (s.f.) Día Mundial de Lucha contra la Desertificación y la Sequía.

[2] United Nations Convention to Combat Desertification (UNCCD). (s.f.). Rangelands and pastoralists.

[3] Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). (2026). Desertification and Drought Day

[4] Millennium Ecosystem Assessment (2005). Ecosystems and Human Well-being: Desertification Synthesis. World Resources Institute, Washington, DC.

[5] Conabio (2022) Pastizales.